Перелет на вертолете из Петропавловска-Камчатского до Курильского озера, занимающий около полутора часов, пролетает как один миг благодаря завораживающим видам на цепочку вулканов южной группы - Вилючинский, Горелый, Мутновский, Опала, Асача, Ходутка и Ксудач. И вот, наконец, в окружении горных хребтов под нами появляется огромное Курильское озеро. Чуть ли не прямо из его вод поднимается стройный изящный конус Ильинского вулкана (1578 м). Чуть поодаль громоздятся скалистые конусы вулканов Желтовского (1953 м), Кошелева (1812 м) и Камбального (2156 м). Живописность озера увеличивают вдающиеся в него скалистые мысы и несколько островов. А на западе сливаются с горизонтом просторы Охотского моря и возвышается одинокий конус вулкана Алаид, с которым связана удивительно красивая местная легенда.
Познакомившись с инспекторами заказника и оставив вещи в деревянном гостевом доме, напоминающем терем, на моторной лодке мы отправляемся на экскурсию по озеру. К юго-западу от вулкана Ильинского проезжаем бухту Теплая, воду которой согревают выходы минеральных горячих вод. Проплываем мимо розоватого каменного острова Сердце Алаида, поразительно напоминающего макет сердца. Его «оккупировала» огромная колония тихоокеанских чаек. Их истеричные, истошные крики заставляет нас быстро ретироваться. Минуем еще один скалистый остров под названием Саманг, на котором гнездится пара редких и наиболее красивых хищных птиц России - белоплечих орланов. Размах крыльев белоплечего орлана впечатляет – до 2,5 м; под стать и размеры его гнезд-«аэродромов».
Мы – в царстве бурых медведей, которых здесь в десятки раз больше, чем людей. И первая встреча с медведем не заставила себя долго ждать. Самец средних размеров, с большой косматой головой и непропорционально узкими плечами, неторопливо бредет прямо по кромке воды. Он не удостаивает нас ни единым взглядом даже после того, как мы приблизились к нему на расстояние около 7 метров. Внезапно с неожиданной быстротой зверь рывком бросается в воду, в сторону нашей лодки, поднимая тучи брызг. «Нападает!» - думаю я и автоматически хватаюсь за весла, пытаясь оттолкнуть лодку подальше. «Нет – рыбачит», - спокойно отвечает инспектор. И, действительно, через несколько секунд медведь выходит обратно на берег с трепещущей серебристой рыбиной в зубах. По-прежнему не обращая на нас ни малейшего внимания, за 2-3 минуты зверь расправляется с лососем, оглашая окрестности звучным хрустом рыбьих позвонков.
Делаем остановку у истока из озера реки Озерной, где расположен кордон инспекторов Южно-Камчатского заказника. В нескольких метрах от истока наблюдаем поразительное зрелище: в мелкой прозрачной воде хорошо видно, что здесь скопилось огромное стадо нерки – не меньше нескольких сотен рыбин с зеленоватой головой и ярко-алым туловищем. Вода вокруг бурлит и образует водовороты от быстрых синхронных движений множества плавников. Внезапно, как по сигналу, несколько рыбин буквально выскакивают из озера и «ввинчиваются» в мелкую речушку, вода в которой едва покрывает их нижние плавники. Стремительными рывками - так, что невозможно «поймать» на фотопленку - рыбины продвигаются вверх по течению ручейка к местам икрометания, чтобы дать начало новому поколению. В узкие места рыбы протискиваются плотной «толпой», которая, говорят, способна сбить с ног даже человека.
У истока реки Озерной расположена Научная ихтиологическая станция КамчатНИРО, где уже более 40 лет ученые следят за состоянием популяции лосося. Научные сотрудники провели для нас интереснейшую экскурсию, из которой мы узнали, что практически все водоемы в заказнике являются нерестилищами тихоокеанских лососей - кеты, кижуча, горбуши, а озеро Курильское - крупнейшее на азиатском континенте нерестилище нерки. Ежегодно сюда по реке Озерной на нерест заходит от 2-х до 5-ти млн. особей ценнейшей озерновской популяции этого вида. Впечатляющее зрелище не только для экологов и натуралистов, но даже и для жителей Камчатки!
Нерест нерки необычайно растянут и продолжается с июля по март, достигая максимума в августе-сентябре. В этой связи, нет на Камчатке более удобной модели для наблюдения экосистем лососевых нерестилищ. Нерест происходит вдоль берега и в многочисленных реках и ручьях, впадающих в озеро, что привлекает большое количество зверей и птиц, причем не только хищных. Рыбой и икрой лососей начинают питаться даже такие животные, которым это совершенно не свойственно – например, дятлы и синицы. На зимних нерестилищах лосося на Курильском озере образуется феноменальное – несколько сот особей - скопление хищных птиц, прежде всего, белохвостых и белоплечих орланов.
Как показали авиационные учеты, в конце лета в бассейне озера собирается более сотни медведей. Камчатский бурый медведь - самый крупный в России и по своим размерам конкурирует с медведями острова Кодьяк и юга Аляски. Вес тела взрослого самца колеблется от 100 до 600 кг (а в середине XX века на местной реке Паужетка был добыт гигантский зверь весом 900 кг). От других подвидов медведя его отличают исключительные местообитания в зоне активного вулканизма и избыток высококалорийной пищи. Волею судеб камчатский медведь избавлен от многих лишений, которые выпадают на долю его собратьев в других регионах – например, в Сибири. Такой вот своеобразный медвежий курорт, да и только.
Можно часами наблюдать, как медведи ловят лосося. Тактика у всех различная: одни высматривают рыбу с берега, другие подолгу неподвижно ждут на перекатах, пока рыба не наплывет на них, третьи с шумом гоняют ее по мелководью. Иногда пытаются «наощупь» найти рыбу под навесами дерна и под корягами. А крупный самец, живущий в окрестностях стационара КамчатНИРО, повадился без зазрения совести таскать лососей из специальных ловушек, устанавливаемых учеными для учета их численности.
Естественно, у нас не раз возникал вопрос, как вести себя при встрече с медведем. Выяснилось, что получить на него однозначный ответ практически невозможно. Даже по такому вполне конкретному вопросу, следует ли убегать, если медведю вздумается напасть, разные специалисты-«медвежатники» высказывали диаметрально противоположные мнения (а некоторые из них признавались, что в реальной критической ситуации им не всегда удавалось следовать рекомендациям, которые они сами дают туристам). Справедливости ради надо сказать, что такие ситуации возникают крайне редко, и, как правило, по вине самого человека. В подавляющем большинстве случаев медведи либо терпеливо сносят присутствие человека, либо пускаются наутек; иногда проявляют любопытство без явной агрессии. Тем не менее, среди медведей, как и среди людей, попадаются экземпляры с неадекватным, скверным характером, поэтому разумная осторожность просто необходима. Находиться на территории заказника можно только в сопровождении инспекторов, которые несут ответственность за безопасность посетителей, а место, отведенное под палаточный лагерь у истока реки Озерной, защищено от непрошеных четвероногих гостей электроизгородью.
В том, что Курильское озеро – место для наблюдения медведей просто исключительное, мы убедились не раз. Следить за медведями здесь можно на стационарных «наблюдательных площадках» на побережье, во время лодочных экскурсий, на ягодниках в тундре, где они мирно пасутся, как домашний скот, или с наблюдательной вышки (обычно за 2-3 часа пребывания на вышке удается увидеть несколько разных особей, в том числе медведиц с разновозрастными медвежатами). Канадскому зоологу, недавно работавшему здесь, в течение 7-часовой экскурсии удалось наблюдать 27 разных зверей!
Проведя на Курильском озере незабываемые дни, мы выходим с территории заказника пешком вдоль р.Озерная. На противоположном берегу реки перед нами амфитеатром высятся уникальные пемзовые скалы Кутхины Баты - свидетельства мощных вулканических извержений далекого прошлого. Скалы напоминают поставленные вертикально местные долбленые лодки – «баты», отсюда и их название. По преданию коренного населения этих мест, ительменов, здесь какое-то время жил Бог и Творец Камчатки Кутху. На своих батах он выходил в озеро и море ловить рыбу. Уходя отсюда навсегда, Кутх поставил их сушиться, и они окаменели. С тех пор это место у камчадалов стало считаться священным.